Le tout premier ascenseur a été inventé il y a des milliers d’années dans la Grèce antique, sous forme de dispositifs rudimentaires. Ces dispositifs fonctionnaient en enroulant des cordes autour d’un tambour, actionné vers le haut grâce à la force humaine ou animale. Bien que peu sûrs, ces mécanismes ont été utilisés pendant longtemps pour transporter des charges.

Avec le début de la révolution industrielle et l’apparition des machines à vapeur, la force humaine ou animale a été remplacée par la puissance de la vapeur. Dans ces ascenseurs, l’énergie produite par la machine à vapeur faisait tourner un tambour, autour duquel des cordes s’enroulaient pour tirer la cabine de l’ascenseur. Le premier ascenseur à vapeur connu fut utilisé aux États-Unis, pour extraire des blocs de glace du fleuve Hudson, à la frontière entre les États de New York et du New Jersey. Cependant, le risque élevé de rupture des câbles empêchait encore leur utilisation pour le transport de personnes.

L’invention du frein de sécurité, véritable révolution pour les ascenseurs, a marqué un tournant vers les ascenseurs modernes. Grâce à cette innovation, l’ère des ascenseurs sûrs a commencé.

Les ascenseurs ont commencé à fonctionner à l’électricité dans les années 1880. Cela leur a permis d’atteindre des hauteurs plus importantes plus rapidement par rapport aux anciens modèles. En 1895, deux Britanniques ont mis au point un système de contrepoids qui a permis aux ascenseurs électriques de transporter plus de charge avec moins d’énergie.

Les avancées technologiques ont continuellement influencé et transformé les systèmes d’ascenseurs : après les ascenseurs électriques sont venus les ascenseurs automatiques, la programmation des ascenseurs, les ascenseurs fonctionnant à l’énergie solaire, et enfin, les ascenseurs spatiaux qui représentent la technologie du futur.