Первый лифт был изобретён в Древней Греции тысячи лет назад в виде простых механизмов. Эти устройства работали за счёт наматывания канатов на барабан и подъёма с использованием силы человека или животных. Несмотря на низкий уровень безопасности, такие системы долгое время применялись для подъёма грузов.

С началом промышленной революции и внедрением паровых машин, в лифтах начали использовать паровую энергию вместо человеческой или животной силы. В этих лифтах паровая машина приводила в движение барабан, который натягивал канаты и поднимал кабину. Первый паровой лифт в истории использовался в США на реке Гудзон для подъёма ледяных блоков, но из-за высокого риска обрыва канатов он ещё не применялся для перевозки людей.

С изобретением предохранительного тормоза, ставшего революцией для лифтов, началась эпоха безопасных подъёмников, приблизившая нас к современным системам.

Появление электрифицированных лифтов относится к 1880-м годам. Благодаря электричеству лифты стали подниматься выше и быстрее. В 1895 году два англичанина разработали систему противовеса, что позволило электрическим лифтам перевозить больше груза с меньшим расходом энергии.

Технологическое развитие продолжает менять лифтовые системы: от электрических лифтов к автоматическим, программируемым системам, солнечным лифтам и даже концепции лифта в космос.